塞利格曼把狗分成两组:一组为 实验组,一组为对照组。
他首先把一条狗放进一个装有各种电击装备的全封闭笼子里，然后不停地给狗施加电击。虽然该强度不会使狗死亡或受伤，但足以引起狗痛苦。狗开始被电击时,为了逃脱这个笼子拼命地挣扎，但经过几次挣扎后，由于无法逃脱困境，挣扎的次数越来越少。
随后，他把这只曾经受过电击的狗，放进一个用隔板隔开的笼子里，隔板的一边是没有电击的，另一边是有电击的,隔板的高度正好是狗可以跳过去的高度。结果发现,这只狗只是在开始的半分钟内有惊恐的举动,此后就一直卧倒在地忍受着电击的痛苦。当实验人员把没有经过电击的狗直接放进那个有隔板的笼子里时，却惊奇地发现它能轻而易举地逃脱到没有电击的一边。
狗的这种绝望心理状态在心理学上被称为“习得性无助”，它旨在告诉人们:世上没有做不好的事情,只有态度不够积极的人。每个人在生活中都会遭遇不同程度的失败或者挫折，有的遭遇的时间长次数多，有的人经历的时间短、次数少,这是很正常的事情，所以，不要对挫折产生习惯性无助心理要有永不放弃、坚持到底的心态,即用积极的心态为自己创造有意义的生活。
抑郁的患者身上也有这种心理反应，虽然环境是无法改变的，但我们自身的态度是可以控制的，面对挫折与失败时的心境也是可以调整的，这也是我们做心理咨询的意义所在。
