性本能是心理分析理论中的一个重要的论题。这里的“性”已经不限千生殖器，而是含义更为广泛的概念。精神分析学派创始人弗洛伊德特别关注性本能的心理动力学作用，认为它是驱使人活动乃至创造的一种潜在的力量。

  弗洛伊德认为，人格的发展实际上是性心理发展的过程。性心理发展或称“心理—性发展”(psycho - sexual development)要经历若干个不同的发展阶段或期；在每一个期，身体都有一个“动欲区”(erogenous zone) 成为个体欲望的投注中心，儿童借此满足其性和攻击的欲望。同时，在每一个期，儿童都被迫去处理个人满足欲望的内驱力同社会环境所强加的限制之间的冲突。本能欲望得不到满足或者过度满足都可以引起焦虑，而焦虑又可以在成年期导致适应不良行为。

  弗洛伊德将人的心理成熟过程分为五个阶段：口欲期、肛欲期、阳具欲区、潜伏期、生殖欲区。

  口欲期从出生时开始，在此期口唇是本我努力争夺的主要中心。婴儿不仅通过口唇的吸吮、咀嚼和吞咽等活动来满足其进食和维持生存与成长的需求，而且可以满足力比多和攻击的冲动。此时，母亲的乳房、奶瓶、橡皮奶头乃至玩具，都可以成为对婴儿口唇的刺激物。弗洛伊德认为，如果婴儿在此期的需要得不到适当的满足（例如，由于断奶过早）或者过度的满足，便可能使人形成“口欲性格”，在成年期表现为过度的依赖性、不现实和富于幻想，执拗，以及过度的“口欲习惯”（例如贪食、嗜烟酒和好挖苦人等）。

  肛欲期通常开始于一周岁以后，此时欲望注的中心转向肛门，幼儿主要从保留和排泄粪便中获得满足。幼儿的这种“自体享乐”同父母的大小便训练之间有时会形成冲突，大小便训练是发展中自我的第一个困难的要求。如果在此期发生问题，幼儿便会体验到强烈的焦虑。这种焦虑如果持续存在，便会妨碍幼儿的心理发展，使其心理或行为“固着”于肛欲期，到成年时便会表现出固执、吝啬、整洁、过千节俭和学究气等。这种性格被称之为“肛欲性格”；据推测，这类人容易罹患强迫症。

  阳具欲期：此期大约从3岁开始到5、6岁止，动欲区转向生殖器。此时儿童发现可以从抚弄生殖器中获得性欲满足，这一发现导致此期儿童开始发展强烈的自我感、独立感和自主感，这同前两个时期儿童的极端依赖形成鲜明对照。这个期间对于儿童的心理发展极为重要，因为此期正是俄狄普斯情结(Oedipus complex) 活跃、儿童开始由自恋转向他恋的时期。  

  俄狄浦斯情结来源于著名的古希腊神话《俄狄浦斯王》。传说俄狄浦斯出生后，其生父忒拜王拉伊奥斯从神谕中得知他长大后将会杀父娶母，因而用铁丝穿其脚踵，令一个仆人把婴儿抛到荒郊野外。仆人怜惜这个无辜的孩子，把他送给科林斯的一个牧羊人。科林斯国王因为没有儿子，于是就收养了他。成年后，当俄狄浦斯从神那里得知自己命中注定要杀父娶母时，他为了躲避神示的厄运降临，就逃离了科林斯，因为他以为科林斯国王和王后是自己的亲生父母。俄狄浦斯离开养父母，朝忒拜城走去，在逃离的路上受到一伙路人的凌辱，一怒之下杀了四个人，其中就有他微服私访的亲生父亲——年迈的忒拜国国王拉伊奥斯。不久之后，俄狄浦斯以其非凡的聪明才智除掉了危害忒拜民众的人面狮身女妖斯芬克斯，被忒拜人民拥戴为王，并且娶了前国王的王后——他的生母为妻，还和她生育了两个孩子。俄狄浦斯就这样成为了杀父娶母的罪人，可他自己对此却毫不知情。为了平息忒拜国内流行的瘟疫，按照神的指示，俄狄浦斯寻找杀害前王拉伊奥斯的凶手，结果发现要找的凶手就是自己，而杀父娶母的命运还是降临到了他的身上。俄狄浦斯的母亲伊俄卡斯特在悲痛中自尽来洗净自己的罪孽。俄狄浦斯在百感交集中刺瞎了自己的双眼，然后自我放逐，与他的两个女儿远离了忒拜城，到处流浪，来惩罚自己的弥天大罪以求忏悔。

  弗洛伊德用俄狄浦斯情结指代迷恋异性养育者而嫉妒同性养育者的倾向。弗洛伊德认为，对于男童，这种恋母忌父情结使男孩意识到父亲的阉割威胁，由此便会产生阉割焦虑(castration anxiety)，这种焦虑又会因为男孩看到女孩没有阴茎而得到增强。为了减轻这种焦虑，男孩最终压抑了这种乱伦的欲望；他转而认同于父亲，并内化父亲（通常也是社会）对乱伦和攻击的禁忌，从而为超我的确立奠定基础。对于女童，女孩对父亲异常深情，父亲成了自己性爱的主要对象，而母亲则被视为多余的人，并希望取代母亲的位置。这一情结在女孩发现自己没有阴茎的时候达到高峰，女孩是由于“阴茎嫉妒"(penis envy)才将性兴趣转向父亲的。但这种欲望显然也是不可接受的，这便促使女孩最终倒退到以前的、对母亲的依赖性认同。因此，正常的心理一性发展使男孩和女孩最终都经历了对同性别父母的认同。在此过程中，他们结合了父母的价值观、性取向和其他特点，使人格得以发展。反之，如果一个人的心理——性发展停滞于这一个时期，就会形成所谓“阳具崇拜型人格”，到成年时行为卤莽、易冲动，本来胆小怕事却偏要从事所害怕的活动，以显示自己的胆量，掩盖自己的恐惧。弗洛伊德认为，俄狄普斯情结得不到解除是所有神经症的根源。

  潜伏期大约从6岁开始到11或12岁之间，在此期间儿童的性冲动似乎处于平静、垫伏状态，故而得名。潜伏期是儿童增长才干、学习和积累知识的大好时机。潜伏期不意味着性心理发展的中断或消失，而是儿童在外界影响下性欲被暂时“冻结”。潜伏期可能隐藏着两种发展倾向。一种是被积累起来的性能量脱离性目标本身而转向其他方面，升华为更高的文明行为（如学习知识技能）；另一种是性能量被压抑使得性活动倒退，回复到性发展的初期，形成神经症和性心理障碍。

  生殖欲期(genital stage)大致相当于青春期，在此期性的兴趣再次被唤醒，欲望的发展再次进入高潮。此时，性器官的发育已经趋向成熟，性欲开始朝着生殖这一生物学目标飞速发展；性爱的对象不再指向自身和异性别的父母，而指向家庭之外的异性。这种异性之恋是性成熟的标志之一；另一个重要的标志是健康的功能活动，即在性、社会和精神等诸方面都达到成熟和较完美的境界。具有这些特征的人，被称作“生殖型人格”。

  弗洛伊德的性-心理发展理论是精神分析学派的核心理论之一，这一理论将人格发展同人性本能联结起来，也对发展心理学、人格心理学有深远影响。但这一理论也将人的高级心理活动简单地归结为低级的、由本能支配的生物运动，一定程度上忽略了人的主观能动性。