精神分析理论，是弗洛伊德基于临床实践（特别是治疗癒症病人的实践）而提出的一个学说。该学说最初是作为探讨神经症的病因与治疗的一种特殊的方法而提出，至20世纪20年代逐渐扩展到社会科学的各个领域，并由一种尤意识心理学休系发展成为无所不包的人生哲学。

  弗洛伊德认为人的几乎所有的心理活动都是无意识发生的，都是由躲藏在内心深处的无意识动机激发的。弗洛伊德将人的心理世界比做漂浮在海水中的一座冰山。冰山的海平面以上的部分称作 “意识”，代表着被人感知到的心理活动，例如主动或有意的感知、记忆、思考和体验活动。冰山的潜埋千海水中的部分被称作“无意识＂，指当时未被人觉察到的心理材料或心理活动，包括原始的冲动、各种本能、出生后被压抑的欲望、童年时代所遭受的精神创伤与内心冲突等。冰山在海平面时隐时现的部分被称作“前意识”，代表无意识中那些能被召回到意识或

  容易被回忆起来的经验。但无意识的大多数材料不易恢复，这些不易恢复的东西才是原本意义上的无意识(unconscious proper),被称作“潜意识”。由于冰山的绝大部分潜千海水之中，这提示无意识部分占据人的心理世界的绝大部分。

  无意识所代表的各种本能（特别是性本能）冲动、冲突、欲望和被压抑的经验，总是威胁着要进入意识。前意识在无意识和意识之间起着稽查作用：祛除不适当的无意识内容，并将它们重新潜抑回无意识之中去。

  弗洛伊德认为，无意识（包括人的本能如食欲、性欲、攻击欲等，和童年期创伤）为人们的行为提供基本的动力，是人们行为的真正动机之所在，对人的心理活动和心身健康拥有决定性的影响力。弗洛伊德认为，人的大多数心理痛苦和心理障碍之根源实际上在于童年时代。一个人在童年时代心理一性发展过程中所受到的精神创伤或痛苦以及内心冲突等，尽管可以被人忘却，但它们并没有消失，而是被压抑到潜意识之中。这些被压抑的东西可以对一个人的人格、身心健康、婚姻与家庭生活乃至工作学习产生深远的影响。当被现实生活事件重新激发的时候——这就像是一个扳机，引发心理失衡的加剧。如果心理冲突持续存在，便会引起越来越严重的焦虑和越来越刻板的应对方式，从而严重损害一个人的正常的功能活动，这便是神经症。在极端的情况下，自我丧失对本我的控制能力，便会发生精神病。

  精神分析学派认为，心理障碍产生的根源是人的基本欲望无法得到满足或童年创伤无法得到疗愈。精神分析学派的心理治疗师的目的便是引导来访者的自述，探寻来访者的早期经历，找到未满足的本能，定位童年创伤，因为这些才是各种心理障碍的根源所在。